River asume el papel de candidato en la llave ya que fue el segundo mejor equipo de la fase de grupos solo por debajo del bicampeón Palmeiras. El equipo dirigido por Marcelo Gallardo, quien a principios de mes cumplió ocho años en el cargo, fue el líder invicto del Grupo F con 16 puntos, 18 goles a favor y solo 3 en contra.
Desde que Gallardo está al frente de River solo una vez fue eliminado en octavos de final, por Independiente del Valle, de Ecuador, en la edición 2016.
La contracara es Vélez Sarsfield que se metió en los octavos de final en el penúltimo puesto (solo superó a Cerro Porteño) al terminar como escolta de Estudiantes de La Plata con 8 puntos, 12 tantos convertidos y 11 recibidos. Con el objetivo de volver a disputar unos cuartos de final luego de diez años, el «Fortín» cambió el rumbo y se decidió por Alexander «Cacique» Medina para reemplazar al interino de Julio Vaccari.
Junto al DT uruguayo llegaron los refuerzos: el experimentado defensor Diego Godín, el delantero Walter Bou, figura de Defensa y Justicia, y el arquero Leonardo Burián, campeón con Colón de Santa Fe. El «Millonario», en tanto, espera por el colombiano Miguel Borja y la ansiada respuesta del uruguayo Luis Suárez. La buena noticia para el «Muñeco» fue que pudo retener al menos para estos partidos Julián Álvarez, que se irá a Manchester City cuando termine la serie, y a Enzo Fernández, recientemente vendido a Benfica.
El exitoso entrenador también recuperó al delantero Braian Romero, quien con sus goles a Unión y Lanús se ganó la confianza y será el acompañante de la «Araña» en el ataque. Las dudas pasan por el lateral izquierdo donde podría reaparecer Milton Casco aunque por el mes de inactividad que acumula corre con ventaja Elías Gómez y en el mediocampo con Nicolás De La Cruz o Esequiel Barco.
Vélez tampoco tiene la formación confirmada ya que el «Cacique» Medina lleva menos de un mes de trabajo y solo dirigió seis partidos con igualdad cantidad de triunfos, empates y derrotas.
En el arco asoma la primera incógnita ya que Burián fue un pedido expreso del DT para competir con Lucas Hoyos pero solo tendrá una práctica con sus nuevos compañeros. En la defensa, Diego Godín estaría a punto físicamente para la revancha en Núñez y seguirían su compatriota Matías De los Santos junto al juvenil Valentín Gómez, quien se afianzó en el primer equipo tras la grave lesión que sufrió en abril el capitán Lautaro Gianetti.
Leonardo Jara y Tomás Guidara compiten mano a mano por el lateral derecho, mientras que Santiago Cáseres podría meterse en el medio para aportar la experiencia que equilibre con la juventud de Nicolás Garayalde (22 años) y Máximo Perrone (19).
En el ataque surge la opción de Walter Bou, por quien Vélez hizo una fuerte apuesta económica, para completar el frente de ataque que integran Luca Orellano, Lucas Janson y Lucas Pratto, quien tendrá una serie especial ante su exclub. El «Oso» fue clave en la obtención de la última Copa Libertadores de River en 2018 contra Boca Juniors y ahora desde el otro lado intentará llevar a Vélez a su segunda conquista.
River y Vélez volverán a enfrentarse por Copa Libertadores luego de 23 años. En la edición 1999 compartieron la fase de grupos con sendos empates, el resultado que más se repite en los antecedentes ya que fueron siete contra una victoria por lado. El mismo año se reencontraron en los cuartos de final y River pasó por el 2-0 de la ida como local porque le alcanzó para avanzar pese a la derrota 1-0 en Liniers. El otro cruce eliminatorio se dio en los cuartos de final de 1995 que terminó con la clasificación por penales del «Millonario», con Gallardo como jugador. Y en 1980 volvieron a coincidir en la primera fase y luego de terminar con la misma cantidad de puntos debieron jugar un desempate que volvió a ser igualdad como en los primeros dos enfrentamientos pero Vélez clasificó por mejor diferencia de gol.
Posibles formaciones
River Plate:
Franco Armani; Emanuel Mammana, Paulo Díaz, David Martínez y Milton Casco o Elías Gómez; Enzo Fernández, Enzo Pérez, Nicolás De la Cruz o Esequiel Barco y José Paradela; Julián Álvarez y Braian Romero. DT: Marcelo Gallardo.. –
Vélez Sarsfield:
Lucas Hoyos o Leonardo Burián; Tomás Guidara o Leonardo Jara, Matías De los Santos, Valentín Gómez y Francisco Ortega; Nicolás Garayalde o Santiago Cáseres y Máximo Perrone; Luca Orellano, Joel Soñora o Walter Bou, Lucas Janson; y Lucas Pratto. DT: Alexander Medina.
Hora: 21.30. – Estadio: José Amalfitani.
Árbitro: Raphael Claus (Brasil) – TV: Fox Sports.
